Suzan Rooijakkers
Prof. dr. Suzan Rooijakkers is Hoogleraar Bacterial Infections & Immunity bij het UMC Utrecht.
Ons lichaam beschikt over een indrukwekkend verdedigingssysteem tegen bacteriën. Een belangrijk onderdeel daarvan is het zogenaamde complementsysteem — een groep eiwitten in ons bloed die samen snel en effectief bacteriën kunnen opruimen.
Suzan Rooijakkers doet onderzoek naar hoe dit complementsysteem precies werkt. Ze wil tot in detail begrijpen hoe deze eiwitten samenwerken om bacteriën te herkennen, aan te vallen en te vernietigen. Haar speciale interesse ligt bij een eiwitcomplex genaamd het Membrane Attack Complex (MAC). Dit complex kan letterlijk gaten prikken in de buitenkant van bepaalde bacteriën (Gram-negatieve bacteriën), waardoor ze worden gedood.
Hoewel we weten dát het systeem werkt, is nog niet duidelijk hoe het hele proces van activatie tot vernietiging precies verloopt. Om daarachter te komen, ontwikkelde Suzan nieuwe methoden waarmee ze het complementsysteem in detail kan nabootsen en onderzoeken in het lab.
Daarnaast kijkt haar team ook naar hoe het complementsysteem helpt bij het ‘aanmerken’ van bacteriën zodat afweercellen ze kunnen opruimen. Dit speelt vooral een grote rol bij het bestrijden van een andere groep bacteriën: de Gram-positieve bacteriën. Suzan onderzoekt hoe deze markeringen precies werken, en hoe afweercellen deze herkennen.
De resultaten van haar onderzoek zijn veelbelovend. Ze kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van nieuwe behandelingen, bijvoorbeeld om het complementsysteem gericht in te zetten tegen gevaarlijke bacteriën. Ook kan haar werk helpen om het systeem juist te remmen bij ernstige infecties zoals sepsis, waarbij het immuunsysteem te heftig reageert.
In 2015 ontving Suzan voor haar baanbrekende onderzoek de prestigieuze ERC Starting Grant, een belangrijke Europese subsidie voor toonaangevende jonge wetenschappers.
Suzan Rooijackkers is spreker bij het Science For Life Café op maandag 29 september.